Qualité écologique des cours d’eau

Pour évaluer l’état écologique d’un cours d’eau, les paramètres biologiques, physico-chimiques et physiques qui le constituent sont comparés à une situation dite « de référence », d’équilibre entre l’exigence environnementale et le développement des activités humaines. Une eau en bon état permet une vie biologique riche et variée, est exempte de produits toxiques, et est disponible en quantité suffisante pour satisfaire les activités humaines. Si l’écart des paramètres mesurés par rapport à la situation de référence reste faible, alors le cours d’eau est estimé en bon état écologique. Plus l’écart est grand, plus le cours d’eau est considéré comme dégradé. La situation de référence tient compte des spécificités naturelles du cours d’eau : elle est par exemple différente pour un petit torrent de montagne et une rivière de plaine.

Dans le cas de milieux trop fortement modifiés, il se peut que l’atteinte du bon état écologique soit impossible parce que le milieu ne fonctionne plus comme un milieu naturel. L’objectif est alors d’atteindre un bon potentiel écologique, dont les critères d’atteinte sont adaptés.

Trois types de paramètres sont mesurés :

• les éléments de qualité biologique, à l’aide d’indices spécifiques, prennent en compte la diversité et l’abondance de certaines espèces « bio-indicatrices » : les poissons, les invertébrés, les macrophytes (plantes aquatiques) et les diatomées (algues unicellulaires) ;
• les éléments de qualité physico-chimique : par exemple la température, l’oxygène dissous ou les nutriments (nitrates, phosphore) ;
• les éléments de qualité hydromorphologique, qui font référence aux caractéristiques morphologiques du cours d’eau et à sa dynamique hydrologique : variations de la largeur du lit, sinuosité, etc.